Il problem solving attraversa tutte le attività umane, dal lavoro nei campi alla ricerca scientifica, dalla mera esecuzione di compiti all’alta direzione strategica.
Consiste nell’individuare i problemi, definirli, risolverli, prendere decisioni, applicare le decisioni prese, in modo da portare il sistema problematico, sia esso una personam, un gruppo, una struttura, un’organizzazione, a quei cambiamenti graduali o radicali che riducono o eliminano il problema migliorando il sistema stesso.
La soluzione di un problema teorico, speculativo, ludico, come scalare una parete di roccia strapiombante, può essere trasportata in altri campi e fornire altri tipi di soluzioni, come i lavori di manutenzione sospesi nel vuoto. Come nel simbolo del TAO, il problema presenta aspetti positivi e negativi, ma nel positivo c’è il seme del negativo e viceversa, così come nella soluzione c’è il seme di un nuovo problema. I segni divinatori cinesi I-Ching alludono agli stratagemmi dell’arte militare cinese e all’elemento fortuito che, combinato con la ricerca er l’applicazione, può portare alla soluzione.